Ученые из Университета Окленда (Новая Зеландия) проанализировали данные первых 10 лет измерений высотности облаков, полученные многоугловым спектрорадиометром (MISR), установленном нам космическом аппарате NASA Terra с марта 2000 года по февраль 2010 года.
Исследование, опубликованное в журнале Geophysical Research Letters, показало, что за 10 лет облака стали ближе к Земле на 1% или 30–40 метров.
По большей части, в этом виноваты облака на больших высотах: там их формируется все меньше и меньше.
Спутник Terra (лат. земля) был запущен 18 декабря 1999 года с помощью ракеты-носителя Atlas IIAS. Цель его работы — наблюдения за изменениями климата. На его борту — научная аппаратура, принадлежащая разным странам и изучающая разные аспекты земного климата. Японский зонд ASTER собирает данные для создания подробных карт температуры поверхности земли. Американские радиометры CERES и MISR изучают солнечное излучение, в том числе отраженное от поверхности и атмосферы Земли. Прибор MODIS изучает глобальную динамику Земли — изменения облачности, а также процессы, происходящие в океанах, на суше, и в нижних слоях атмосферы. Аппарат MOPITT наблюдает за характером загрязнения атмосферы.
Новозеландские учены Роджер Дейвис и Мэттью Моллой проанализировали данные MISR, позволяющие определить высоту облаков. Это устройство оснащено девятью камерами, проводящими съемку под разными углами. В результате получается объемное изображение облаков вокруг земного шара, позволяющее следить за их высотой и передвижениями в режиме реального времени.
Хотя наблюдаемый эффект снижения выглядит достаточно значимым, они не до конца уверены в том, что он является глобальной тенденцией. Они считают, что 10-летний период наблюдений слишком короткий, чтобы делать точные выводы.
Более долгосрочные наблюдения могут дать определенный ответ на вопрос о будущем земных облаков.
Снижение средней высоты облаков может быть полезным для Земли — это позволит нашей планете более эффективно охлаждаться, отводя тепло в космос.
Поверхность планеты слегка охладится, что замедлит влияние глобального потепления.
Этот эффект является некоей «отрицательной обратной связью» — изменение, вызванное глобальным потеплением, работает против него.
«Мы точно не знаем, почему облака стали ниже. Но, скорее всего, виновато изменение циркуляции потоков в верхних слоях атмосферы, ответственное за образование там облаков», — заявил Дейвис, слова которого приводит пресс-служба Университета Окленда.
Работу спутника Terra планируется продолжать до конца текущего десятилетия, и ученые продолжат анализировать данные MISR о высоте облаков. Кроме того, данные об облаках собирает космический аппарат CloudSat, выведенный на орбите в 2006 году. CloudSat — первый спутник, изучающий тонкую структуру облаков. Его радары как бы «нарезают» облака, наблюдая различия в их строении в зависимости от высоты. На основании этих данных ученые намерены проверить и усовершенствовать представление облаков в глобальных климатических моделях. Лучшие модели должны дать лучшие предсказательные результаты в моделировании динамики облаков, их роли и функциях в изменении климата.