Происхождение у предков татар календарного праздника Сабантуй связано с обрядами общественных молений и жертвоприношений в честь бога неба и солнца Тенгре и духов предков. Сабантуй с самого начала являлся весенним праздником, связанным с пробуждением природы и началом весенних работ (сабан — «весенний»). Его происхождение связано с бытовавшими у ряда древнетюркских племен и других народов мира обрядами ритуального вступления в брак с природой. Поэтому первоначально игры и состязания Сабантуя носили сакральный характер. В этом контексте туй следует толковать именно как «свадьбу» («бракосочетание»).
Самыми древними и основными состязаниями на Сабантуе, связанными с кочевым и полукочевым бытом предков татар и ранее имевшими сакральное значение, являются бег, национальная борьба курэш, конные скачки («ат чабышлары») и прыжки. Это объясняется во многом схожей идеологией языческих обрядов и праздников, связанных с началом весенне-летнего цикла сельскохозяйственных работ, у татарского, башкирского, чувашского, марийского, удмуртского, мордовского и русского этносов. Происходило взаимообогащение содержания Сабантуя и аналогичных ему праздников у других народов Поволжья.
В основе сабантуйного обряда дарений, пришедшего на смену языческим жертвоприношениям богу Солнца и неба Тенгре, лежит стремление к продолжению рода, обеспечению плодовитости скота и плодородия земли. Мотив одаривания, заменивший жертвоприношения, является основой сбора подарков на Сабантуе. Причем сам сбор подарков юношами, которых называли «бирне жыючы», «солге жыючы», становился своеобразной прелюдией праздника. Сабантуйные дары – вышитые белые полотенца, платки, яйца и, наконец, баран, предназначенный батыру Сабантуя. Обязательно награждали повредившего ногу бегуна и особенно коня, пересекшего финишную черту последним. Шеи таких скакунов украшали вышитыми полотенцами, платками. Несмотря на воздействие на праздник Сабантуй в разные эпохи тех или иных элементов (мусульманских, христианских, советских) передача традиции обрядов, игр и состязаний Сабантуя оставалась непрерывной, о чем говорят многие виды исторических источников (письменные, археологические, этнографические и др.). В период существования Казанского ханства Сабантуй получил статус самого массового национального праздника.
С этого времени он кочует из века в век, обогащаясь новым содержанием и формами, превращаясь в подлинно интернациональный, творческий, спортивно-игровой, гуманитарный форум. После принятия ислама Волжской Булгарией, который в принципе не запрещал древние обычаи, не противоречащие шариату, у правящей элиты изменились ценностные ориентиры по отношению к генеалогическим и культурным героям-язычникам, прежним ханам, что не могло не отразиться и на ритуальной, т.е. основной части календарных праздников. Именно с принятием волжскими булгарами ислама изменился и народный календарь. Новый год стал отмечаться как праздник Науруз, или Хамаль. Сабантуй же отодвинулся к началу мая, став праздником начала весны и сева. После введения в Советской России с 14 февраля 1918 года григорианского календаря Науруз у татар стал проводиться как праздник встречи весны.
С 20-х годов XX века Сабантуй, приближаясь по времени проведения ко дню летнего солнцестояния, вобрал в себя лучшие компоненты второго татарского народного праздника – Джиена, имеющего также древние тюркские корни. Он сохранил лучшие образцы культурного наследия татарского народа – песни и пляски, игры, состязания и самобытные физические упражнения.
С 1990 года Сабантуй был включен в список законодательно утвержденных республиканских праздников, что позволяет рассматривать его как историческое явление не только в системе календарных обычаев и обрядов народа, но и как составную часть общереспубликанских праздников.
В усилении общественного интереса к Сабантую большую роль сыграли посещение Татарстана и непосредственное участие в Сабантуе президентов Российской Федерации Б. Н. Ельцина в 1995 году и В.В. Путина в 2001 году.
Несмотря на то, что Сабантуй – исконный татарский национальный народный праздник, приветствуется участие в нем и представителей других национальностей. Сабантуй проводится в селах и городах Республики Татарстан, а также за ее пределами – местах компактного проживания татарского населения (в регионах Российской Федерации, Украине, Казахстане, Азербайджане, Германии, США). Сабантуй является концентрированным выражением татарской традиционной культуры, ее этики и ценностных установок. В то же время на протяжении всей истории он впитывал в себя элементы иных этнокультур.
Модель Сабантуя как форма технологии культурного общения может послужить базой для инициации нового вида международных праздников, наподобие ежегодного Карнавала в Рио-де-Жанейро или Дня славянской письменности и культуры в Болгарии.