Легендарно засушливый африканский континент обладает огромными запасами пресной воды в подземных горизонтах, утверждают британские ученые.

Под Ливией, Алжиром и Чадом накоплены грунтовые воды, которые могли бы покрыть территорию этих стран 75-метровым слоем.

Водные запасы под толщей земли в 100 раз больше, чем на поверхности, пишут исследователи в журнале Environmental Research Letters.
Они составили самую подробную на сегодняшний день карту водных ресурсов Африки с учетом скрытого потенциала подземных горизонтов.

Однако ученые призывают не торопиться с широкомасштабным бурением скважин: оно не поможет сразу решить проблемы 300 млн жителей Африки, которые по статистике не имеют доступа к чистой питьевой воде.

Спрос на воду только обострится в ближайшие десятилетия, поскольку население континента растет, и в засушливом климате необходимо орошать сельскохозяйственные земли.
Природные реки и озера Африки — ненадежный источник влаги для сельского хозяйства: они подвержены сезонным засухам и паводкам.
Только пять процентов пахотных земель на континенте имеют систему орошения.

75-метровый слой

Впервые специалистам Британского геологического общества и лондонского Университетского колледжа удалось собрать воедино информацию о водоносных горизонтах по всему континенту.

Геолог Хелен Бонсор — одна из авторов исследования — говорит, что до сих пор о запасах грунтовых вод никто «не заикался и не задумывался».

Новая карта должна открыть глаза на скрытые в глубине возможности.

«Самые обширные запасы грунтовых вод скопились в северной Африке, в больших подземных резервуарах в глубине осадочных пород — под Ливией, Алжиром и Чадом», — рассказала Бонсор Би-би-си.

«Объемы этой воды таковы, что она могла бы покрыть территорию этих стран слоем в 75 метров толщиной, — уточняет она. — Это очень много».

Воды древности

Из-за перемены климата, за несколько веков превратившей Сахару в безжизненную пустыню, пополнение подземных водных резервуаров прекратилось.

Некоторые из них последний раз наполнялись более 5 тыс. лет назад.

Ученые собрали данные по гидрогеологическим картам, имеющимся в распоряжении правительств стран Африки, и по 283 исследованиям подземных водоносных горизонтов.

Новая детализированная карта показывает, что многие государства, ныне обозначенные как «не имеющие водных ресурсов», на самом деле располагают огромными запасами пресной воды.

Торопиться не надо

Однако исследователи призывают быть очень осторожными в том, как использовать эти запасы. Просто пробурить тысячи мощных скважин и качать оттуда воду по трубам, как нефть, в промышленных масштабах, не получится.

Руководитель исследования доктор Алан Макдональд объяснил в интервью Би-би-си, что бурить высокопроизводительные скважины нельзя без тщательного изучения условий и особенностей в конкретной местности.

«Правильно расположенные, выверенные небольшие скважины для добычи воды в малом количестве, для нужд местных крестьянских хозяйств, ручные помпы — скорее всего, это лучшее решение», — считает Макдональд.

Из-за отсутствия дождей водоносные горизонты почти не пополняются, поэтому широкомасштабная откачка пресной воды может опустошить их очень быстро, опасаются геологи.
Как говорит Хелен Бонсор, иногда медленнее — значит лучше.

Пережить засуху

«В странах южнее Сахары — наиболее бедствующих сейчас — запасы грунтовых вод ниже, однако наше исследование показало, что если вести разработки аккуратно, то подземных запасов в Африке хватит для покрытия ежедневных потребностей местного населения: для питья и орошения плантаций», — подчеркивает геолог.

Подземные резервуары могут смягчить последствия резких климатических изменений.

«Даже в скудных водоносных горизонтах в засушливых регионах, где очень мало дождей, по полученным нами данным, вода сохраняется от 20 до 70 лет», — говорит Хелен Бонсор.

«При нынешнем скромном уровне потребления — для питья и полива растений — грунтовых вод хватит, чтобы пережить засуху и другие временные бедствия».

Мэтт Макграт, корреспондент Би-би-си по вопросам науки